Фамилия Магалян — яркий представитель армянских фамилий, образованных по модели, которая устоялась в Закавказье к XIX веку. Её основа — личное имя или прозвище Магал, а суффикс -ян (в диалектных вариантах -янц, -енц) указывает на принадлежность: «из рода Магала» или «потомок Магала». В армянской ономастике этот патронимический суффикс играет ту же роль, что и русские -ов/-ев или грузинские -дзе.

Корень «Магал» требует разбора: в армянском языке слово «магал» (մաղալ) означает «просеивать», «отсеивать». Прозвище Магал могли дать человеку по роду занятий — мельнику, работавшему с ситами, или тому, кто занимался очисткой зерна. Однако не исключён и тюркский след: в языках народов Кавказа и Закавказья «магал» — это административная единица, район или квартал. В таком случае прозвище могло указывать на место жительства: «тот, кто из такого-то магала». Встречается и версия, что основа восходит к арабскому «магал» (место, стоянка), но для армянской среды это менее характерно.

Географически фамилия Магалян распространена преимущественно в Армении и среди армянских диаспор России, Грузии, Ирана. Внутри самой Армении она не привязана строго к одной области — носители встречаются и в Ереване, и в сельских районах, что говорит о давнем бытовании. По сословному признаку фамилия не элитарна: в отличие от фамилий на -уни (княжеских) или -янц (староармянских), Магалян — типичная фамилия крестьян, ремесленников и горожан среднего достатка, чьи предки получили прозвище по труду или месту.

Сравнение с однокоренными фамилиями помогает уточнить этимологию. В армянской среде есть фамилии Магалян и Магалянц (с сохранением древнего суффикса -янц), а также Магалов, Магалян — у армян, перешедших на русские фамильные формы. Если бы основа была тюркской, мы бы ожидали варианты вроде Магалев или Магалов без -ян, но армянский суффикс здесь первичен. Таким образом, наиболее вероятным остаётся прозвище от «просеивателя» или «мельника», хотя локальный вариант «житель магала» тоже имеет право на существование — без точных генеалогических записей по конкретной семье выбрать одну версию сложно.