Фамилия Магалова — одна из тех, чей корень ведёт не в славянские, а в тюркские языки. Основа «магал» (иногда «магала») в тюркских наречиях означает «квартал», «район» или «часть города». В Османской империи и в регионах, испытавших её влияние, так называли административные единицы — махалли. Человек мог получить прозвище Магал, если был выходцем из определённого квартала, либо если его должность или занятие были связаны с управлением такой территорией. Фамилия Магалова — женская форма, а мужская, Магалов, образуется от этого же прозвища через стандартный русский суффикс -ов, указывающий на принадлежность: «сын Магала».

Есть и другая, менее распространённая версия. В некоторых тюркских диалектах «магал» могло означать «сильный», «могучий» — это слово восходит к монгольскому «магал» (сила, мощь). В этом случае прозвище давали крепкому, физически развитому человеку. Однако первая версия — географическая — встречается в ономастике чаще, потому что фамилии, образованные от названий мест, типичны для многих народов.

География фамилии Магалова неширокая, но показательная. Она встречается у народов Северного Кавказа (особенно у кумыков и ногайцев), а также в Поволжье — у татар и башкир. Это не случайно: именно в этих регионах тюркская топонимика и система прозвищ активно смешивались с русской фамильной моделью на -ов/-ев. При этом окончание -а в женском варианте (Магалова) — чисто русское грамматическое оформление, что говорит о давнем включении носителей фамилии в русскоязычную среду.

Интересно, что фамилия Магалова могла возникнуть и как вариант фамилии Магомедова, но с усечением корня. В устной речи «Магомед» иногда сокращалось до «Магал», особенно в тех диалектах, где звук «д» на конце оглушался или выпадал. Однако эта версия более спорная: для неё нет устойчивых письменных подтверждений, а прямое значение слова «магал» в тюркских языках достаточно конкретно, чтобы объяснить происхождение без привлечения арабского имени.

Таким образом, скорее всего, предок современной Магаловой — человек, живший в определённом квартале (магале) или управлявший им. Фамилия недворянская, крестьянская или городская, что типично для поздних русских фамилий восточного происхождения.