Фамилия Малян — одна из тех, что ставит перед исследователем сразу несколько загадок. В русском языке она звучит как инородная, и это верная подсказка: её корни уходят в Закавказье. Малян — это русифицированная форма армянской фамилии Мал́ян (арм. Մալյան). В её основе лежит либо личное имя Ма́л, либо прозвище, образованное от армянского слова «мал» — «овца», «баран». В таком случае предок мог заниматься скотоводством или получить прозвище за сходство с этим животным (например, за упрямство или кудрявые волосы). В армянском языке суффикс -ян (-յան) — это патронимический показатель, означающий «из рода такого-то» или «принадлежащий». Таким образом, Малян буквально переводится как «из рода Мала» или «Малов».

Вторая, менее распространённая версия, связывает фамилию с тюркским словом «мал» — «имущество», «скот». Это могло бы указывать на зажиточного хозяина, но для армянской среды такой корень менее типичен, чем исконно армянский. Спор здесь решается просто: подавляющее большинство носителей фамилии Малян — армяне, поэтому первая версия правдоподобнее.

Интересно, что в русском написании фамилия потеряла удвоение (в оригинале часто пишут Маллян) и приобрела окончание, типичное для русских фамилий на -ян, которые не склоняются по падежам. В дореволюционных документах можно встретить варианты Малянц или Малянъ — это следы попыток адаптировать окончание к русской грамматике. Географически фамилия распространена в Армении, а также в армянских диаспорах России, Грузии и Ирана. В России её чаще всего путают с фамилией Маляров, но общего между ними ровно столько, сколько между армянским пастухом и русским маляром.