Фамилия Мигнарев — редкая и морфологически неочевидная. На первый взгляд она напоминает патроним на -ев, образованный от имени или прозвища Мигнарь. Но в русской ономастике такого имени не зафиксировано, а суффикс -арь указывает на деятеля: если основа Мигн-, то Мигнарь — это человек, связанный с неким действием или предметом.

Ключ к разгадке лежит в диалектной лексике. В южнорусских и украинских говорах «мигать» означало не только моргать, но и мерцать, сверкать, а также делать что-то урывками, непостоянно. Отсюда «мигнарь» — тот, кто мигает, или, в переносном смысле, человек с быстрым, неуловимым взглядом, возможно, хитроватый или суетливый. Однако более прозаичная версия связывает фамилию с ремеслом: в некоторых регионах «мигарем» называли мелкого торговца, который «мигал» товаром перед покупателями — то есть быстро показывал и прятал, торгуя вразнос. Это объясняет и суффикс -арь, типичный для названий профессий (бондарь, псарь, звонарь).

Модель образования проста: прозвище Мигнарь → Мигнарев сын → фамилия Мигнарев. Суффикс -ев, а не -ов, указывает на основу на мягкий согласный (рь). Географически фамилия тяготеет к Курской, Воронежской и Ростовской областям — зоне распространения южного наречия, где «мигать» в значении «торговать мелочью» было в ходу. Встречается она крайне редко, что говорит о локальном происхождении: вероятно, один род дал начало всем носителям.

Версия о связи с тюркским «минг» (тысяча) или арабским «минарет» (башня) маловероятна — для них потребовались бы иные суффиксы и совершенно другая фонетика. Мигнарев — чисто русская фамилия, возникшая в крестьянской или мещанской среде, где прозвище закрепилось за основателем рода по его занятию или характерной черте.