Фамилия Мигарев — одна из тех, где на первый взгляд всё ясно, а при ближайшем рассмотрении открывается неожиданная деталь. Корень «миг-» сразу наводит на мысль о глаголе «мигать», и это действительно первая и самая очевидная версия. Прозвище Мигарь могли дать человеку, который часто моргал, щурился от яркого света или имел привычку быстро, «мигающе» двигать веками. В русских говорах слово «мигарь» фиксировалось и в переносном смысле — так называли не в меру подвижного, суетливого человека, который всё делает быстро, но бестолково.

Однако суффикс -ев в фамилии Мигарев заставляет присмотреться внимательнее. В отличие от более распространённого -ов, суффикс -ев обычно присоединялся к основам на мягкий согласный или на -й. Здесь основа «Мигар» оканчивается на твёрдый «р», что для -ев нетипично. Это наводит на мысль, что первоначальная форма могла быть Мигарь — с мягким знаком на конце. В старых документах и переписях фамилии нередко писали «на слух», и твёрдый знак (ер) или мягкий знак могли опускать или путать. Если исходным было прозвище Мигарь, то фамилия Мигарев образована по стандартной модели: сын Мигаря — Мигарев. Этот вариант встречается в ономастике, хотя и реже, чем прямая форма от «мигать».

Есть и вторая, менее популярная гипотеза. В некоторых южнорусских и украинских говорах «мигарь» означало не только «моргун», но и «мелькающий огонёк», «искра». Прозвище мог получить кузнец или человек, работавший с огнём, — например, тот, кто раздувал горн и от чьих движений летели искры. В пользу этой версии говорит то, что фамилия Мигарев встречается не только в центральной России, но и в казачьих областях, где кузнечное дело было особенно развито.

Географически фамилия Мигарев распространена преимущественно в Поволжье и на юге России, с заметным скоплением в Волгоградской и Ростовской областях. Встречается она и среди донских казаков, что косвенно поддерживает версию о прозвище, связанном с ремеслом. Дворянских родов с такой фамилией в исторических источниках не обнаружено — это крестьянская или мещанская фамилия, образованная от личного прозвища.