Фамилия Михалок — характерный пример того, как в русской и шире — восточнославянской — ономастике работает суффикс -ок. В отличие от массовых -ов, -ев или -ин, этот суффикс встречается реже и обычно указывает на уменьшительную или обиходную форму имени. В основе фамилии лежит имя Михаил, точнее, его разговорный вариант Михал. Суффикс -ок добавляет значение «маленький, младший» или просто служит средством бытового именования: Михалок — это «маленький Михал», сын Михаила или же человек, которого в округе называли уменьшительно-ласкательно.

Если смотреть шире, то фамилии на -ок, -ко, -ка особенно типичны для западнорусских земель, белорусского и украинского ареалов. Михалок могла возникнуть как в белорусской среде, так и в южнорусских говорах, где такие формы были в ходу. В сословном отношении носителями фамилии скорее всего были крестьяне или мещане: в дворянской среде предпочитали более «полные» формы вроде Михайлов или Михалевский.

Встречается и другая версия происхождения — от прозвища Михалок, которое могли дать человеку, чем-то напоминавшему медведя (в народной традиции медведя нередко называли Михайло Потапыч, отсюда и уменьшительное Михалок). Однако эта версия менее убедительна: для прозвищного происхождения обычно нужна более прямая связь с внешностью или поведением, а здесь слишком сильна связь с каноническим именем. Скорее всего, перед нами типичная «патронимическая» фамилия, образованная от имени отца через уменьшительную форму.

В русских говорах фамилия Михалок могла писаться и через «а» — Михалок, и через «о» в безударной позиции, но в современном написании закрепился вариант с буквой «о» под ударением. Фамилия не относится к числу широко распространенных, но встречается в Белоруссии, на Смоленщине и в западных областях России.