Фамилия Михелес стоит особняком среди фамилий, знакомых русскому уху. На первый взгляд она кажется «неправильной»: в русской традиции фамилии на -ес почти не встречаются, а основа явно отсылает к имени Михаил. Разгадка кроется в том, что перед нами не русская, а еврейская фамилия ашкеназского происхождения, записанная латиницей или по-немецки.

В основе фамилии лежит библейское имя Михаэль (ивр. «кто как Бог»), которое в идише и немецком языке получило форму Михелес. Суффикс -ес здесь — не патронимический русский суффикс, а окончание родительного падежа в немецком языке (Micheles — «сын Михеля»). Так образовывались фамилии в еврейских общинах Восточной Европы в XVIII–XIX веках, когда власти Австрийской и Российской империй обязали евреев закрепить наследственные фамилии. Человек по имени Михель (уменьшительное от Михаэль) записывался как «Михелес» — то есть «принадлежащий Михелю», его потомок.

Встречаются варианты написания: Михелес, Михелес, Микелес. В документах XIX века фамилия фиксировалась преимущественно в черте оседлости — на территории современных Беларуси, Украины, Литвы и Польши. В метрических книгах и ревизских сказках можно найти Михелесов среди мещан и купцов, реже — среди ремесленников. Распространённость фамилии невысока, но она устойчиво сохраняется в еврейских общинах и после эмиграции — в США, Израиле, Германии.

Интересно, что в русском языке фамилия Михелес не склоняется по падежам как типичная русская фамилия на согласный (мы говорим «у Михелес», а не «у Михелеса»). Это ещё одно подтверждение её иноязычного происхождения: носители часто сохраняют исходную грамматику, не адаптируя фамилию под правила русского склонения. Таким образом, Михелес — фамилия, которая прямо указывает на имя предка и на исторический контекст её возникновения в еврейской среде Восточной Европы.