Фамилия Михелев в привычном для русского уха виде звучит как типичная «сыновья» фамилия: суффикс -ев указывает на происхождение от личного имени отца. Но за этим простым суффиксом скрывается не один, а как минимум два возможных источника, и выбор между ними зависит от того, о какой ветви рода идет речь.

Самая распространенная версия — от имени Михель, одной из народных форм канонического имени Михаил. В переводе с древнееврейского оно означает «подобный Богу», и в этом смысле фамилия ничем не отличается от более частотных Михайлов или Михалев. Однако есть и вторая версия: Михель могли использовать как вариант имени Михей — библейского пророка. В православной традиции известно четыре святых покровителя, связанных с этими именами, поэтому выбор небесного заступника для предка был достаточно широк.

Суффикс -ев в данном случае — чисто славянский, он показывает, что фамилия формировалась на русскоязычной почве и отвечала на вопрос «чей ты будешь?» — то есть «сын Михеля». Именно эта модель позволяет понять, что перед нами не случайное прозвище, а устойчивое семейное имя, закрепившееся за потомками конкретного человека.

Отдельного разговора заслуживает бытование фамилии в еврейской среде. В Российской империи еврейские семьи, жившие в черте оседлости, нередко получали фамилии по имени отца с добавлением славянских суффиксов. Так, в архивах Белоруссии упоминается Михелев Файвель Яковлевич, родившийся в 1906 году в городе Лубны Полтавской губернии. Этот пример показывает, как имя Михель, популярное у ашкеназских евреев как обиходная форма того же Михаила, органично вписалось в русскую словообразовательную модель. Фамилия стала общей для разных народов, что не редкость для пограничных территорий.

Среди известных носителей фамилии — Давид Израилевич Михелев, советский судостроитель, лауреат Ленинской премии 1966 года. Он входит в число авторов изобретения «Устройство для испытаний главных энергетических установок судов на плаву». Его биография — наглядное доказательство того, что за фамилией, образованной от простого имени, может стоять человек с непростой инженерной судьбой, чьи разработки использовались в промышленности.

Если говорить о происхождении в целом, то спорить о том, какая версия первичнее — христианская или иудейская, — бессмысленно. Обе опираются на одно и то же древнееврейское имя, просто в разное время и в разных общинах оно обрело собственную письменную форму. Объединяет же их то, что фамилия Михелев всегда указывала на прямого предка по мужской линии, носившего имя Михель или Михей.