Фамилия Михель напрямую связана с именем Михаэль — немецкой формой библейского имени Михаил. В переводе с древнееврейского оно означает «кто как Бог», а не «благонравный», как иногда ошибочно пишут в популярных словарях. Смысл имени — риторический вопрос, подчёркивающий могущество Творца: никого нельзя сравнивать с Ним. Со временем имя переосмыслили как «подобный Богу» или «божественный», но исходное значение — именно «кто как Бог».

На Русь фамилия попала двумя путями. Первый — через немецких колонистов, которых в XVIII–XIX веках приглашали осваивать Поволжье и Новороссию. Второй — через еврейское население западных губерний, где имя Михель (идиш: Михл) было распространённой формой имени Михаил. Поэтому у фамилии две независимые линии происхождения, и определить свою без генеалогического исследования почти невозможно.

Модель образования простая: фамилия застыла в форме личного имени без добавления русских суффиксов принадлежности (-ов, -ин, -ский). Такой тип характерен для фамилий, которые зафиксировали в документах «как есть», без адаптации. В немецкой традиции фамилия Михель могла также возникнуть от сокращённой формы имени — Михель, и тогда она указывала на отца: «сын Михеля».

Существует версия, что фамилию давали человеку, родившемуся в день памяти Архангела Михаила — 8 ноября (по старому стилю) или 21 ноября по новому. В православной и католической традиции имя ребёнку часто выбирали по святцам, и родившегося в этот день могли назвать Михаилом. Однако в немецкой среде эта традиция была менее строгой, чем в русской, поэтому версия правдоподобна, но не обязательна.

Ударение в фамилии зависит от языка носителя. В немецком произношении ударным становится первый слог — Ми́хель. В русской среде фамилию чаще произносят с ударением на второй слог — Михе́ль, по аналогии с французскими фамилиями. На письме фамилию иногда путают с русской Михеев — но это разные фамилии: Михеев образован от просторечной формы Михей с патронимическим суффиксом -ев, а Михель сохранил исходную западноевропейскую форму.

В документах XIX века фамилию могли записывать по-разному: Михель, Михеель, Михельс (с немецким притяжательным -s). Вариант Михельс — отдельная фамилия, указывающая на «сына Михеля» в нижненемецкой традиции. Если ваши предки носили фамилию Михель, стоит искать следы в метрических книгах лютеранских приходов Петербурга, Москвы или колоний Поволжья — там осело большинство носителей.