Фамилия Мишелёв — яркий пример того, как прозвище, данное человеку по профессии или внешности, превратилось в наследственное имя. Её основа — слово «мишель», которое в русских говорах имело два основных значения. Во-первых, так называли мельника, человека, работающего на мельнице. В этом случае фамилия относится к группе «профессиональных» прозвищ, как, например, Мельников или Пономарёв. Во-вторых, «мишелем» могли прозвать неуклюжего, медлительного или неловкого человека — смысл, идущий от глагола «мишелить» (медлить, мешкать). Какая из версий верна для конкретного рода Мишелёвых, уже не установить, но обе они вполне бытовали в крестьянской среде.

Суффикс «-ёв» указывает на принадлежность: Мишелёв — буквально «сын Мишеля» или «человек из семьи Мишеля». Это типичная русская патронимическая модель, но с ударением на последний слог, что характерно для фамилий, образованных от прозвищ с основой на мягкий согласный (ср. Козлёв, Орлов). Интересно, что в некоторых говорах фамилия могла писаться через «о» — Мишелёв или Мишелев, но ударение оставалось неизменным.

Географически фамилия редкая и не встречается массово в центральных областях России. Наибольшая концентрация Мишелёвых зафиксирована в Поволжье и на Урале, особенно в Пермском крае и Кировской области. Это объясняется тем, что в этих регионах в XIX веке активно селились государственные крестьяне и бывшие мастеровые, среди которых прозвища «мишель» и «мишелить» были особенно распространены. В дворянских родословных книгах фамилия не значится — её носители почти поголовно были крестьянами или мещанами.

Стоит отметить, что фамилия Мишелёв не имеет никакого отношения к французскому имени Мишель. Это чисто русское образование, и попытки связать её с западноевропейскими корнями — натяжка. Слово «мишель» в русских говорах — исконное, возможно, звукоподражательное или искажённое от «мешок» (мешальщик, мешковатый). Таким образом, фамилия Мишелёв — это не про Париж, а про русскую деревню, мельницу и бытовую наблюдательность наших предков.