Фамилия Мхалёв — редкий случай, где прозвище, лёгшее в основу, почти не изменилось за века. В отличие от большинства русских фамилий, образованных от имён (Иванов) или профессий (Кузнецов), здесь корень — старое русское слово «мха», то есть мох. Человек мог получить прозвище Мхаль, Мхал за привычку жить в сырой, болотистой местности, заросшей мхом, или за то, что его дом стоял на мшанике (моховом болоте). В северных и центральных губерниях России «мшарами» называли топкие места, и прозвище могло закрепиться за переселенцем оттуда.

Суффикс -ев указывает на притяжательную модель: «чей?» — Мхалёв, то есть сын или потомок Мхаля. В XVI–XVII веках такие фамилии получали крестьяне и посадские люди, поэтому Мхалёвы, скорее всего, происходят из непривилегированных сословий. Фамилия не дворянская, не купеческая — бытовая, от ландшафта.

Географически фамилия тяготеет к северо-западу России: в переписях XIX века она встречается в Новгородской, Псковской и Тверской губерниях. Встречаются варианты написания — Мхалев, Мхалеев, но форма с Ё (Мхалёв) закрепилась из-за ударения на последний слог, что характерно для окающих говоров.

Интересная деталь: в некоторых говорах «мхаль» означало не только «живущий во мху», но и «неряха, заросший человек» (по аналогии с «замшелый»). Однако в крестьянской среде это чаще было нейтральное прозвище по месту жительства, а не обидная кличка. Другие версии — от прозвища Мхаля, моховика (человека, собиравшего мох для конопачения изб) — тоже имеют право на существование, но менее распространены.

Таким образом, Мхалёв — фамилия-топографический маркер, которая прямо указывает на среду обитания предка: болотистый край, моховые боры или сырой лес. Фамилия редкая, и её носители могут с высокой вероятностью проследить корни до северных или центральных областей России.