Фамилия Многолетний — редкий случай в русской ономастике. В ней нет суффикса, привычного для большинства русских фамилий (-ов, -ин, -ский). Перед нами чистая основа прилагательного, которая застыла в форме именительного падежа мужского рода. Такие фамилии встречаются в основном у выходцев из духовного сословия: их часто давали выпускникам семинарий в качестве «искусственных» фамилий, образованных от красивых, возвышенных или символичных слов.

Слово «многолетний» в церковнославянском языке означает «долголетний», «многие лета». Это прямой отсыл к многолетию — торжественному песнопению в православной церкви, которое звучит в честь праздника или высокопоставленного лица. Семинаристу или священнику могли присвоить такую фамилию как пожелание долгой жизни и благоденствия, либо как знак его особого усердия в пении или службе.

Вторая, менее вероятная версия — происхождение от мирского прозвища Многолетний. Так могли называть человека, который жил дольше обычного, был старожилом, или же того, кто отличался терпением и постоянством. Но в крестьянской среде прозвища редко закреплялись в форме чистого прилагательного без суффикса — это ещё раз подтверждает «семинарское» происхождение фамилии.

Фамилия крайне редкая. Встречается она преимущественно в центральных и южных регионах России, где были сильны традиции духовных училищ. В дореволюционных метрических книгах её носители почти всегда оказываются связаны с церковью: дьячки, пономари, священники. После революции фамилия не исчезла, но её носители, скорее всего, утратили сословную привязку и разошлись по разным профессиям.

Сравните с однокоренными фамилиями: Многогрешный, Многолетов, Долголетов. Все они построены по одной модели — либо через суффикс -ов, либо через полное прилагательное, как в нашем случае. Форма Многолетний стоит особняком: она архаичнее и ближе к церковнославянскому оригиналу, что делает её не только редкой, но и стилистически узнаваемой.