Фамилия Моданова — женская форма, образованная от мужской Моданов. Её основа, слово «модан», не входит в состав современной русской лексики, поэтому наиболее вероятное объяснение лежит в диалектной или заимствованной сфере. Скорее всего, в основе лежит тюркское или монгольское слово, означающее «долгий», «длинный» или «продолжительный». В сибирских и уральских говорах, в зоне контакта с тюркскими народами, такое прозвище могло характеризовать высокого человека, либо того, кто медлителен, «тянет время». Вторая, менее распространённая версия, связывает «модан» с искажённым «мода» — в этом случае прозвище могли дать щеголю, следящему за одеждой, но это предположение слабее, так как суффикс -ан редко присоединялся к заимствованным словам в бытовой речи.

Фамилия образована по стандартной русской модели: основа + суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?»). То есть Моданов — сын или потомок человека по прозвищу Модан. Суффикс -ов типичен для центральных и северных регионов России, но конкретно эта фамилия имеет выраженную географическую привязку. Согласно данным переписей и телефонных справочников, основная зона бытования фамилии Модановы — Республика Коми и соседние территории (Архангельская область, Пермский край). Это подтверждает версию о финно-угорском или коми-зырянском следе: в языке коми «мод» означает «другой», «иной», а «модан» — форма, указывающая на чужака или пришлого человека. Таким образом, предок мог получить прозвище Модан как «нездешний», переселенец.

Встречается и вариант написания через «а» под ударением — Мода́нов, что характерно для северных говоров, где аканье не было распространено. В документах XIX века фамилию могли записывать как Модановъ, а в советское время ударение иногда смещалось на последний слог под влиянием канцелярского произношения. Редкость фамилии (по разным подсчётам, не более нескольких сотен носителей) говорит о том, что род имел локальное происхождение из одной или двух деревень, скорее всего, на территории современной Республики Коми. Сословно предки могли быть государственными крестьянами или черносошными, реже — казаками, так как фамилия не встречается в дворянских родословных книгах.

Итог: фамилия Моданова указывает на происхождение из северного или уральского региона, где в основе лежало диалектное прозвище, скорее всего, связанное с понятием «другой» или «чужой». Это типичная «географическая» фамилия, которая без привязки к местности теряет смысл.