Фамилия Модаева — женская форма фамилии Модаев, и её разбор стоит начать с мужского варианта. Модаев — фамилия относительно редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. Чтобы понять корень, нужно отбросить типичный русский фамильный суффикс -ев, который указывает на принадлежность («чей?» — сын Модая). Основа — Модай.

Самая вероятная версия связывает Модая с личным именем или прозвищем тюркского происхождения. У многих тюркских народов (татар, башкир, ногайцев) известно имя Модай или близкие к нему формы. В основе может лежать тюркское слово «мода» (в значении «мода, обычай» или «хвала, похвала»), либо корень, означающий «сила, могущество». Имя Модай могло даваться ребёнку как пожелание стать уважаемым, сильным человеком, следующим традициям.

Вторая, менее распространённая гипотеза, выводит фамилию из осетинского языка, где встречается слово «мод» — «мёд». В таком случае Модай — это прозвище сладкоежки или пасечника. Однако эта версия слабее: суффикс -ев характерен для русских фамилий, образованных от тюркских и славянских основ, а осетинские фамилии чаще оформляются через -ты/-ти.

Географически фамилия Модаев (и Модаева) встречается в регионах с сильным тюркским влиянием: в Поволжье (Татарстан, Башкортостан), на Северном Кавказе, а также среди калмыков. Встречается она и у русских, но явно как результат многовекового соседства и смешения культур.

Таким образом, предок носительницы фамилии Модаева, скорее всего, был человеком по имени или прозвищу Модай, и его сына в русской среде записали как «Модаев сын». Фамилия недвусмысленно указывает на тюркские или кавказские корни в прошлом, но давно обрусела и воспринимается как обычная русская фамилия с необычным звучанием.