Фамилия Моданов — яркий пример того, как слово из местного говора может стать родовым именем. Её основа — прозвище Модан, которое, скорее всего, происходит от диалектного глагола «модать» или «модеть». В разных русских говорах это означало «медлить, мешкать, возиться с чем-то долго», а в некоторых — «привередничать, капризничать». Таким образом, Моданом в крестьянской среде могли прозвать человека нерасторопного, кропотливого или, наоборот, излишне разборчивого в мелочах.

Суффикс -ов указывает на типичную восточнославянскую модель: «чей?» — «Моданов», то есть сын или потомок Модана. Фамилия образована от полной формы прозвища, а не от церковного имени, что говорит о её простонародном происхождении. В официальных документах такие фамилии чаще всего закреплялись за крестьянами и мещанами в XIX веке, когда прозвища переходили в разряд наследственных.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным регионам России. Её можно встретить в архангельских, вятских и пермских землях, где диалектная лексика была особенно богата. Сравните с однокоренными фамилиями Моданов, Моденов, Модягин — все они отталкиваются от одного корня, но различаются суффиксами, что указывает на разные местные словообразовательные традиции.

Есть и более редкая, но правдоподобная версия: в некоторых говорах «мода» означала «обычай, порядок», и Моданом могли назвать человека, который придерживался старых устоев или, напротив, вводил новую моду. Однако «медлительная» версия встречается в ономастических работах чаще и подтверждается большим числом диалектных словарей. В любом случае, Моданов — фамилия, которая прямо указывает на характер или поведение конкретного предка, а не на его ремесло или место жительства.