Фамилия Модыльян сразу привлекает внимание необычным звучанием. Для русского уха в ней слышится что-то южное, и это верная догадка: перед нами яркий пример фамилии, сформированной в еврейской среде на территории бывшей Речи Посполитой, а затем и Российской империи.

Ключ к разгадке — в основе «Модыль». Это вариант написания фамилии Модель, которая в свою очередь восходит к женскому имени Мод, Модель. В ашкеназской традиции имя Мод (Мотл, Модель) — это уменьшительно-ласкательная форма от Мордехай. Вспомните библейского персонажа Мардохея (Мордехая), дядю царицы Эсфири. Имя было чрезвычайно популярно, и от него пошли десятки фамилий: Мордкович, Маргулис, Модлин, Модель и, как видим, Модыльян.

Суффикс «-ян» — типичный восточно-армянский или тюркский патронимический показатель. Однако в данном случае он работает не по армянской модели, а по польско-украинской. На землях бывшей Галиции и Волыни, где жило много евреев, суффикс «-ян» мог добавляться к основе для образования фамилии по образцу местных славянских фамилий на «-ан», «-ян» (например, Голован, Косьян). То есть Модыльян — это «сын (потомок) Модыля (Моделя)». Встречается и вариант Модыльман, где «-ман» — немецкий суффикс, указывающий на человека (ср. «кауфман» — купец), что подтверждает миграцию носителей через немецкоязычные регионы.

Таким образом, предок носителя фамилии Модыльян — это, скорее всего, еврей из западных губерний Российской империи (современные Украина, Беларусь, Польша), которого в быту звали Модыль (Модель). Фамилия закрепилась за его детьми и внуками. Встречается она нечасто, но её носители — живое напоминание о сложном переплетении еврейских, славянских и немецких языковых традиций на стыке культур.