Фамилия Модельян звучит для русского уха необычно, и это сразу подсказывает её происхождение: она не восточнославянская, а скорее всего, искусственная или заимствованная. Корень «модель» указывает на связь с французским «modele» (образец, шаблон) или итальянским «modello». В русском языке слово «модель» закрепилось в XVIII—XIX веках, эпоху активного влияния европейской культуры и профессиональной терминологии.

Скорее всего, фамилия Модельян — это русифицированная форма от французской фамилии Modélien или итальянской Modelliano. Такие фамилии могли получить потомки иностранных мастеров, инженеров, архитекторов или художников, работавших в России в XVIII—XIX веках. В среде петербургских и московских цехов и мануфактур было немало выходцев из Западной Европы, чьи фамилии адаптировали на русский лад: меняли окончания, добавляли суффиксы, чтобы звучало привычнее. Суффикс «-ян» здесь явно не армянский (для армянских фамилий типично ударение на последний слог, а здесь оно, скорее всего, на второй — Модéльян). Это скорее подражание восточноевропейским или южнославянским моделям, либо механическое прибавление к основе.

Другая, менее вероятная версия — что фамилия образована от прозвища «Модель» с добавлением суффикса «-ян» по аналогии с фамилиями на «-ин» или «-ов», но в южных или западных регионах Российской империи. В таком случае прозвище «Модель» мог получить человек, который служил образцом для подражания, либо, наоборот, тот, кто любил всё делать «по моделям» — шаблонно, аккуратно.

Географически фамилия Модельян редкая и не массовая. Встречается в основном в среде потомков обрусевших иностранцев или в семьях, где предки имели отношение к техническим и художественным профессиям. По сословной принадлежности — скорее всего, мещанская или купеческая, реже дворянская (если предок был архитектором или инженером при дворе).

Однокоренные фамилии — Модель, Модельский, Моделькин — встречаются чаще, но все они тоже немногочисленны. Модельян выделяется своим окончанием, которое придаёт ей оттенок «иностранности» даже на фоне этих родственных форм. Если ваши предки носили эту фамилию, стоит искать их в метрических книгах православных или лютеранских церквей крупных городов, особенно Петербурга и Одессы, где оседали европейские специалисты.