Фамилия Модзелевские — это классический пример славянской фамилии, образованной от географического названия. Если коротко: её давали человеку, который был родом из польского местечка Модзел (или Модзеле). Основа фамилии — польское слово «modzel», которое переводят как «суровое, неприступное место». Смысл прозвища прост: так говорили о человеке, указывая, откуда он пришёл, — выходец из Модзела и его окрестностей.

В русском языке эта фамилия чаще закрепилась в форме Модзалевский. Именно под этой фамилией известны дворянские роды польского происхождения. Одна из ветвей рода, носившая герб Гебурт, переселилась в середине XVIII века в Малороссию. К этой ветви принадлежал выдающийся педагог Лев Николаевич Модзалевский. Род был неплохо вписан в российскую сословную иерархию: одна его часть попала во вторую часть родословных книг Петроградской и Черниговской губерний, а остальные — в первую и шестую части родословных книг Волынской, Гродненской, Киевской и Минской губерний, а также в книги дворян Царства Польского.

Среди известных однофамильцев — целая династия историков литературы: Лев Борисович, Борис Львович и Вадим Львович Модзалевские. А ещё — Василий Семенович Модзалевский, подполковник, командир Стародубовского кирасирского полка, участник Наполеоновских войн.

Обратите внимание на словообразовательную модель. Суффикс «-ский» — типичный для польской и западнорусской традиции: он указывает на связь с местом, а не с отцом или профессией, как это часто бывает в восточнославянских фамилиях на «-ов» и «-ин». Такой суффикс носил оттенок принадлежности к земле, к владению или к месту происхождения, и именно поэтому фамилии на «-ский» часто встречаются среди дворянства.

Точное время возникновения фамилии назвать сложно — процесс формирования фамилий в этой среде растянулся на столетия. Но сама фамилия Модзелевский — хороший памятник славянской письменности и культуры, в котором сплелись польская топонимика, дворянская геральдика и русская история.