Фамилия Мокаленко — характерный пример восточнославянской модели фамилий на -енко, распространённой прежде всего в украинской ономастике. Суффикс -енко исторически означал «маленький», «сын» или «потомок», поэтому Мокаленко — это буквально «сын Мокала» или «потомок Мокала». Основа «Мокал» — это прозвище или производная форма от имени.

Корень «Мок-» чаще всего связывают с глаголом «мокнуть» или прилагательным «мокрый». Прозвище Мокал могли дать человеку, который жил у воды, часто попадал под дождь, работал с водой (например, рыбак или лодочник) либо имел влажную кожу или привычку мочить руки. Впрочем, возможна и другая версия: «Мокал» — это вариант крестильного имени Мокий (греческое «насмешник»), которое на русской почве приобрело просторечную форму Мока. В таком случае фамилия превращается в отчество от сокращённой формы церковного имени.

Географически фамилия Мокаленко тяготеет к центральным и восточным областям Украины, особенно к Полтавщине и Черкащине, где суффикс -енко был основным способом образования фамилий. В России она встречается реже и чаще всего как след миграции украинского населения в XVIII–XIX веках, когда крестьяне и казаки переселялись на южные и восточные земли.

Стоит отметить, что фамилия не является широко распространённой или знатной. В реестрах казацкой старшины и дворянских родословных книгах она не фигурирует, что указывает на её крестьянское или мещанское происхождение. Носители фамилии, скорее всего, были простыми людьми, чьё прозвище закрепилось за родом без дополнительных социальных привилегий.