Фамилия Макаленко звучит как типичная украинская фамилия, и это верное первое впечатление. Её выдает суффикс -енко, который в XVII–XVIII веках закрепился в Поднепровье и на Левобережной Украине как главный показатель «сыновства» или принадлежности к роду. Буквально Макаленко — это «маленький Макал» или «сын Макала». Но сам корень здесь неочевиден, и это как раз тот случай, когда за привычным звучанием скрывается неканоническое имя или прозвище.

В основе фамилии лежит имя Макал. Это не опечатка и не вариант крестильного Макарий (хотя народные формы вроде Макар, Макарий тоже существовали). Макал — это краткая, обиходная форма от крестильного имени Мануил (древнееврейское «с нами Бог»). В русских и украинских говорах звук «н» перед гласным нередко выпадал или заменялся: Мануил → Манойло → Макал. Такая цепочка хорошо прослеживается в фамилиях Макалов, Макаленко, Макальский. То есть предок носителя фамилии Макаленко звался в быту Макалом, а его дети пошли по отцу — Макаленки.

Географически фамилия тяготеет к центральным и восточным областям Украины, особенно к Полтавщине и Черкащине. В документах XVIII–XIX веков Макаленко встречаются среди казацкой старшины и крестьян, но без признаков дворянского сословия — суффикс -енко чаще оставался у простого люда. В России фамилия редкая, встречается в основном в областях, куда шли переселенческие потоки с Украины: на Кубань, в Поволжье, на Дон.

Интересная деталь: в отличие от фамилий на -ов/-ев, которые в русской среде застывали в мужском роде, украинские Макаленко не склоняются в женском варианте (Анна Макаленко), а мужские склоняются как существительные второго склонения (Ивана Макаленко). Это выдаёт в фамилии южнорусское происхождение даже при беглом взгляде.