Прозвище Макало, от которого пошла фамилия Макалов, образовано от глагола «макать» — «окунать, опускать в жидкость и вынимать; погружать, потоплять и снова вытаскивать». В старину макание было частью многих ремёсел и бытовых занятий, поэтому прозвище могло закрепиться за разными людьми. Скорее всего, Макалом называли любителя макать оладьи в масло или сметану — эта деталь указывает на характер или привычку человека. Но есть и более практичные версии: Макалом могли прозвать мастера, который занимался вымачиванием льна перед трепанием, или того, кто делал маканые свечи — их многократно окунали в растопленный воск или сало для наращивания слоя.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: суффикс -ов присоединился к основе прозвища Макало, которое само по себе образовано от глагола с помощью продуктивного суффикса -л(о). Такие прозвища на -ло нередко давали людям с заметной склонностью к какому-либо действию — в данном случае к «маканию». В говорах встречается и слово «макала» в значении «тот, кто макает», что подтверждает разговорное происхождение основы.

Фамилия Макалов не принадлежит к числу очень редких, но и не столь распространена, как, скажем, Макаров, с которым её иногда путают. Разница в суффиксе: Макаров образована от имени Макар, а Макалов — от прозвища или мирского имени Макало. В старых документах XVI–XVII веков, например в актах по Северной Руси, встречаются упоминания крестьян и посадских людей с этим прозвищем, что говорит о его бытовании в разных слоях общества.

Таким образом, предки современных Макаловых — это люди, которых в повседневной жизни выделяли по конкретному занятию или привычке, связанной с маканием. Фамилия сохранила память о ремесле или бытовой черте, а не о церковном имени, что делает её более «земной» по происхождению.