Фамилия Макалова — женская форма фамилии Макалов, а та, в свою очередь, образована от прозвища или имени Макал. В отличие от распространённой фамилии Макаров, которая происходит от крестильного имени Макар (греч. makarios — «блаженный», «счастливый»), основа Макал имеет другую природу. Скорее всего, это диалектное или обиходное прозвище: в русских говорах «макала» — человек, который макает, то есть окунает что-либо в жидкость. Так могли прозвать пекаря (макающего хлеб в масло), маляра (окунающего кисть в краску) или просто любителя макать кусок в миску.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: основа Макал + патронимический суффикс -ов. Суффикс указывает на принадлежность: «Макалов» — сын Макала, то есть потомок человека с таким прозвищем. Фамилия Макалова, таким образом, — это «жена или дочь Макалова», но в бытовом употреблении закрепилась как общая фамилия для всех членов семьи.

Интересная деталь: в некоторых регионах, особенно в Поволжье и на юге России, фамилии на -ов от прозвищ с уменьшительно-пренебрежительным суффиксом -ал (-ял) встречаются реже, чем от полных имён. Макалов — пример того, что прозвищная основа могла вытеснить каноническое имя. Если бы предка звали Макар, то по правилам возникла бы фамилия Макаров. Разница в одну букву меняет историю: Макаловы — не от святого, а от бытового прозвища, которое указывало на занятие или привычку.

География фамилии Макалов (и Макалова) не широкая, но устойчивая: встречается в Тамбовской, Воронежской, Рязанской областях, реже — в Сибири и на Урале. Это говорит о том, что фамилия сложилась в чернозёмной полосе России, где было много пекарей и ремесленников, чьи прозвища закреплялись в документах XVII–XVIII веков. Никаких дворянских родов с этой фамилией не известно — типично крестьянская или мещанская среда.

Ошибочно путать Макалову с Макаровой или искать в основе тюркские корни. Версия о происхождении от тюркского «макал» (пословица, поговорка) маловероятна: для русских фамилий такое заимствование нетипично, и в центральных губерниях тюркское влияние на прозвища было слабым. Правдоподобнее всего — именно прозвище от глагола «макать», простое и понятное без словарей.