Фамилия Макалева — женская форма фамилии Макалев, и её происхождение не так очевидно, как у фамилий на -ов или -ин. В первую очередь стоит обратить внимание на суффикс: -ев (а не -ов) указывает на то, что основа фамилии оканчивалась на мягкий согласный или на -й. В мужском варианте Макалев — это притяжательное прилагательное, отвечающее на вопрос «чей?», то есть «сын Макаля» или «человек из рода Макаля».

Самая вероятная основа — личное имя или прозвище Макаль. В русских говорах слово «макать» означало «окунать», «погружать в жидкость». Прозвище Макаль мог получить человек, чья работа была связана с этим действием: например, маляр, красильщик тканей, или даже тот, кто занимался выпечкой — макал хлеб в растопленное масло. В ономастике известен и другой вариант: имя Макаль могло быть народной, упрощённой формой канонического имени Макарий (от греч. «макариос» — блаженный, счастливый). В быту Макарий часто превращался в Макара, а Макаль — более редкая, но возможная производная форма, особенно в северных и центральных губерниях России.

Географически фамилия Макалева встречается нечасто. Основные очаги — Вологодская, Костромская и Архангельская области, что косвенно подтверждает версию о связи с северными говорами, где «макать» и производные слова были в ходу. Встречаются и варианты написания с одной «л» — Макаева, но это уже другая фамилия, образованная от имени Макай (тоже уменьшительное от Макарий).

Таким образом, предок носительницы фамилии Макалева, скорее всего, был либо человеком по имени Макаль (в просторечии от Макарий), либо получил прозвище по роду занятий — красильщик, маляр или пекарь. В любом случае, фамилия редкая и несёт в себе отпечаток северорусской традиции имяобразования.