Фамилия Макаловы образована от прозвища Макало. В основе лежит глагол «макать» — «окунать, опускать в жидкость и вынимать». Это прозвище могли дать по двум разным бытовым сценариям. Первый — шуточный: так могли назвать любителя макать оладьи в сметану или масло. Второй — профессиональный: макалой называли человека, занятого вымачиванием льна или изготовлением маканых свечей (их делали, многократно окуная фитиль в растопленный воск или сало). Вторая версия правдоподобнее: прозвища по ремеслу давали чаще, чем по кулинарным привычкам, и они закреплялись за родом.

Фамилия построена по стандартной русской модели: основа Макал- плюс суффикс -ов (чей сын? — Макалов). Такая форма типична для центральных и северных регионов России. Суффикс -ов указывает на принадлежность к роду, то есть «Макаловы» — это потомки того самого Макала. В южных и восточных областях фамилия могла бы звучать как Макаленко или Макалюк, но вариант на -ов остался самым распространённым.

Интересная деталь: в русских говорах слово «макало» могло иметь и переносное значение — так иногда называли человека, который постоянно вмешивался не в своё дело, «окунал нос» в чужие разговоры. Однако это значение второстепенное и не подтверждено письменными источниками для данной фамилии. Основная версия — ремесленная.

О точном месте и времени возникновения фамилии Макаловы говорить сложно: процесс формирования фамилий шёл несколько столетий, и документальные свидетельства разрозненны. В переписных книгах XVII века встречаются отдельные упоминания крестьян Макаловых в Поволжье, но массово фамилия распространилась уже после отмены крепостного права, когда бывшие крепостные получали фамилии по прозвищам предков.