Фамилия Мокалев — довольно редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. В ней нет очевидного «профессионального» корня вроде кузнеца или плотника, поэтому разбирать её стоит через словообразовательную модель и возможные прозвища.

Фамилия образована по самой распространённой в русском языке модели: основа + суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягкого согласного). Суффикс указывает на принадлежность: Мокалев — это «сын Мокаля» или «человек из семьи Мокаля». Значит, ключ к разгадке — в прозвище или имени Мокаль.

Самая правдоподобная версия ведёт к церковному имени Мокий (греч. Mōkios — «насмешник»). В народной речи это имя часто переделывали: Мокий → Мокей → Мокаль. Суффикс -аль характерен для русских просторечных форм (вспомните Михаил — Михаль, Павел — Паваль). Таким образом, Мокаль — это обиходный вариант имени Мокий, а Мокалев — «внук» или «потомок» человека, которого в быту звали Мокалем.

Есть и вторая, менее вероятная, версия — от слова «мокать» (макать). В говорах «мокалем» могли прозвать человека, который что-то макает, например, при изготовлении свечей или в кожевенном деле. Однако эта версия слабее: глагольные прозвища на -аль обычно имеют более грубый или шутливый оттенок (например, «обдирала»), и фамилии от них встречаются реже. К тому же имя Мокий было достаточно распространено среди крестьян и духовенства, что даёт больше оснований для первой гипотезы.

Географически фамилия встречается разрозненно, но есть небольшие очаги в центральных и южных регионах России, что косвенно подтверждает её исконно русское происхождение от имени, а не от заимствованного корня. Сословной привязки нет: Мокалевы могли быть и крестьянами, и мещанами, и священниками — имя Мокий не было прерогативой какого-то одного слоя. В дореволюционных метрических книгах эту фамилию можно встретить, например, в Тамбовской и Воронежской губерниях.