Фамилия Мокилев не самая распространённая, но у неё есть чёткая и прозрачная история. Её основа — каноническое мужское имя Мокий. В православных святцах это имя носил раннехристианский мученик, а в народной среде оно прижилось в разных формах. Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе имени (Мокий) добавили суффикс принадлежности -ев. Вопрос «чей сын?» давал ответ «Мокилев» — то есть потомок человека по имени Мокий.

Интересно, что полная форма имени Мокий в быту часто сокращалась. Людей звали Мокей, Мокша, Мокея. От этих обиходных вариантов пошли фамилии Мокеев, Мокшин, Мокеичев. Фамилия Мокилев — более редкий случай, когда за основу взяли именно полную, книжную форму имени. Это может указывать на то, что предок носителя фамилии был либо грамотным человеком, либо его имя записали в церковной книге без народного искажения.

Само имя Мокий имеет греческие корни. Оно восходит к слову «мокос» — насмешка, издевательство. В античности так могли назвать человека с острым языком или того, кто сам становился объектом насмешек. Однако для русского крестьянина или горожанина XVII–XVIII веков это значение было уже мёртвым. Имя воспринимали как данность, как церковное, и передавали по наследству без оглядки на древнегреческую семантику.

Географически фамилия Мокилев чаще встречается в центральных и северных областях России, где имя Мокий было более употребительно. В южных и западных регионах его вытесняли другие формы. Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Мокилев стоит особняком: она не такая массовая, как Мокеев, но и не экзотическая. Встречается также вариант Мокилевский, который мог возникнуть у выходцев из духовного сословия или при оформлении фамилии через польско-украинское влияние.

Версия о связи фамилии с прозвищем «мокля» (мокрый, сырой человек) маловероятна. Такое прозвище в принципе существовало, но суффикс -ев в данном случае надёжнее привязывается к личному имени, а не к прилагательному. Словообразовательная модель «имя + ев» — самая типичная для русских фамилий, и для Мокилева она работает без натяжек.