Фамилия Мокаевы — яркий пример того, как региональная и языковая специфика формирует русские фамилии, не укладывающиеся в центральные схемы. Её основа «Мокай» почти наверняка тюркского или кавказского происхождения. В осетинском, ингушском и чеченском языках есть личные имена с корнем «Мок» или «Мока», которые могут означать «богатырь», «сильный» или восходить к названию рода (тейпа). В тюркских языках, особенно кумыкском и ногайском, «мокай» (или «мокъай») — это ласковое обращение к старшему, уважаемый человек, аксакал. Таким образом, в основе фамилии лежит не славянское имя, а прозвище или статусное обозначение, которое попало в русскую среду через межэтнические контакты на Северном Кавказе и в Нижнем Поволжье.

Типичный русский суффикс -ев указывает на принадлежность: Мокаевы — это «дети Мокая». Фамилия образована по продуктивной модели от имени или прозвища, оканчивающегося на -ай (сравните: Алёша → Алёшев, Кузьмай → Кузьмаев). Интересно, что в некоторых говорах фамилия могла писаться через «а» — Макаев, что создаёт омофонию с фамилией, образованной от имени Макай (часто производного от Макар). Но для Мокаевых исходное «о» принципиально: оно указывает на иной корень и иной ареал.

Географически Мокаевы тяготеют к регионам, где исторически пересекались русские, тюркские и кавказские народы. Наибольшая концентрация носителей зафиксирована в Ставропольском крае, Кабардино-Балкарии, а также в Астраханской области — в зоне расселения ногайцев и туркмен. Это не случайно: именно там прозвище «Мокай» могло легко закрепиться как уличное имя, а затем — как официальная фамилия. В центральных русских губерниях Мокаевы встречаются редко, что подтверждает их южный, «окраинный» след.

С социальной точки зрения, Мокаевы — это, скорее всего, потомки казаков, крестьян-однодворцев или вольных переселенцев, которые жили на границах России и впитывали местные обычаи. Фамилия не дворянская, не купеческая — она бытовая, прозвищная, что говорит о её демократическом происхождении. В документах XIX века такие фамилии часто записывали со слуха, поэтому возможны варианты «Мокаев» и «Макаев» даже в пределах одной семьи, если переписчики путали гласные.

Споров о значении немного: почти все сходятся на тюркско-кавказской основе. Версия о славянском корне «мокать» (мокрый) маловероятна — для такого прозвища в русском языке были бы характерны суффиксы -ин или -ов, а не -ев, да и смысл «мокрый» редко становился основой для фамилии без дополнительных коннотаций. Поэтому Мокаевы — это фамилия, которая несёт память о предке, которого в его окружении звали уважительно: «Мокай», то есть старший, почтенный человек.