Фамилия Мокаев — пример того, как один и тот же корень может вести в разные языковые семьи, и без географии тут не разобраться. Основа фамилии — личное имя или прозвище Мокай. В русской ономастике это уменьшительная форма от канонического имени Мокий (греч. Μώκιος — «насмешник»). Мокий — редкое, но не забытое имя, которое давали в крестьянской среде вплоть до XIX века. Если фамилия пошла от него, то Мокаев — «сын Мокая» (Мокай + патронимический суффикс -ев).

Но есть и вторая, не менее вероятная версия. На Кавказе, особенно у осетин, фамилия Мокаев (Мокайты) встречается часто и имеет другую природу. Там корень «Мока» восходит к осетинскому слову «мока» — «крепкий», «сильный» или к имени Мока, которое могло быть прозвищем родоначальника. В осетинском языке суффикс -ев тоже патронимический, но фамилия образована не от русского уменьшительного имени, а от местного личного имени.

Разобраться помогают статистика и регионы. В России Мокаевы компактно живут в Северной Осетии и Ингушетии — это указывает на кавказское происхождение. В центральных областях России фамилия редка. Значит, для большинства носителей фамилия Мокаев — осетинская, а не русская, и предки были горцами, а не крестьянами из средней полосы. Русская версия (от Мокия) не ошибочна, но статистически маловероятна: при таком раскладе фамилия встречалась бы шире.