Фамилия Молдабек — яркий пример тюркской антропонимической модели, где личное имя стало родовым прозвищем, а затем и фамилией. В основе лежит составное мужское имя Молдабек, распространённое у казахов, киргизов, узбеков и других тюркских народов Центральной Азии. Первая часть — «молда» (от арабского «мулла» через персидское посредство) — означает грамотного, учёного человека, знатока Корана, духовное лицо. Вторая часть — «бек» — древний тюркский титул, обозначающий князя, господина, военачальника. Таким образом, имя Молдабек буквально переводится как «господин-учёный» или «князь-мулла», что указывает на высокий социальный статус или уважение к знаниям в роду.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: фамилия образована путём прямой фиксации личного имени без добавления русских суффиксов (-ов, -ев, -ин). Это отличает её от множества фамилий, которые появились у тюркских народов в период Российской империи, когда к имени добавляли окончание по русскому образцу (например, Молдабеков). Отсутствие такого суффикса — верный признак того, что фамилия либо закрепилась в советское время, когда национальные формы имён переводили в фамилии без русификации, либо принадлежит к старому, досоветскому пласту, где родовое имя передавалось без изменений.

В казахской ономастике имя Молдабек встречается нередко, и его носителями часто были выходцы из аульной знати или потомственные муллы. Однако не стоит думать, что каждый Молдабек обязательно происходит из духовного сословия. Имя могли дать и в честь уважаемого предка, и как пожелание ребёнку стать учёным, и просто как модное или благозвучное сочетание. Географически фамилия наиболее плотно представлена в Казахстане, особенно в южных и западных областях, а также среди казахской диаспоры в Узбекистане и Киргизии.

Спорных версий происхождения немного. Иногда первую часть «молда» ошибочно связывают с русским словом «молодой», но это лингвистически несостоятельно: тюркское «молда» восходит к арабскому «мулла» через персидский, а русское «молодой» — к праславянскому корню. Единственная альтернатива, которую стоит упомянуть: в некоторых диалектах «молда» могло означать «учитель» в светском смысле, но это лишь сужает, а не меняет общую картину. Таким образом, фамилия Молдабек несёт в себе память о человеке грамотном, уважаемом, возможно — духовном наставнике или знатном роде, где знание и власть шли рука об руку.