Фамилия Молдагул — редкий случай, когда перед нами не патроним (фамилия от имени предка), а напрямую застывшее личное имя. В русском быту такие фамилии обычно обрастали суффиксами -ов или -ин, но здесь мы видим чистую основу, что выдаёт её позднее происхождение или недавнюю фиксацию в документах. Скорее всего, фамилию записали в советское время, когда представителям тюркских народов не всегда добавляли русские окончания, особенно если носитель был из кочевой среды или жил в отдалённом регионе.

Основа фамилии — казахское (или в целом тюркское) двусоставное имя Молдагул. Первая часть, «молда», восходит к арабскому «мулла» (مُلَّا) — учёный, грамотный, служитель культа. В казахской степи так называли человека, получившего религиозное образование, знающего арабскую письменность. Вторая часть — «гул» (цветок) — типичный компонент многих тюркских женских и мужских имён, обозначающий красоту, нежность, расцвет. Вместе имя Молдагул можно понять как «цветок муллы», «учёный цветок» или «грамотная красавица». Имя это чаще женское, но в прошлом встречалось и у мужчин, особенно в семьях, ценивших образованность.

Географически фамилия Молдагул почти наверняка привязана к Западному Казахстану, в первую очередь к Актюбинской области. Именно оттуда родом самая известная носительница — снайпер Алия Молдагулова, чья фамилия стала широко известна после Великой Отечественной войны. Её биография закрепила фамилию в общественном сознании, но до неё носители были сосредоточены в казахских аулах, где имя Молдагул давали детям в семьях аульных мулл или просто грамотных людей.

Словообразовательная модель здесь проста и необычна для русской ономастики: фамилия равна имени. Нет суффикса принадлежности, нет окончания, указывающего на род — форма едина для мужчин и женщин. Это отличает её от подавляющего большинства русских фамилий и роднит с фамилиями народов Средней Азии. Если бы фамилия русифицировалась, она могла бы звучать как Молдагулов или Молдагулин, но история распорядилась иначе.

Встречаются варианты написания через «о» или «а» во втором слоге (Молдагул / Малдагул), но норма закрепилась с «о» благодаря известной героине. В целом, фамилия Молдагул — это не прозвище по ремеслу или внешности, а прямое имя, данное при рождении, которое стало родовым. Она говорит о том, что предок носителя был человеком книжной культуры в степи, что само по себе было редкостью и уважением.