Фамилия Молниева — женская форма, а мужская, Молниев, образована по простой и прозрачной модели: от прозвища или мирского имени Молний с помощью патронимического суффикса -ев. Суффикс указывает на принадлежность: Молниев буквально значит «сын Молния». В русской ономастике суффикс -ев присоединяется к основам на мягкий согласный или на -й, поэтому здесь он закономерен — после «й» в корне «молний» пишется «е», а не «о».

Основа фамилии — слово «молния». В дохристианской Руси и позднее, вплоть до XVII века, были распространены нецерковные имена, данные по природным явлениям: Гром, Ветер, Молния. Такое имя могли дать ребёнку, родившемуся во время грозы, или же человеку с быстрым, вспыльчивым характером. В прозвище Молний могло отразиться и профессиональное качество — так могли называть кузнеца, работающего с искрами, или гонца, который «летал как молния».

С точки зрения географии, фамилия Молниев встречается редко. Основной ареал — южные и центральные регионы России (Воронежская, Ростовская области), а также Украина, где есть схожие фамилии Молния, Молниевский. В северных и сибирских областях она практически не фиксируется. Редкость фамилии говорит о том, что её носители, скорее всего, происходят из одной или нескольких крестьянских семей, где прозвище закрепилось в качестве родового имени.

В сословном отношении фамилия Молниев — крестьянская или мещанская. Дворянских родов с такой фамилией в официальных родословных книгах не значится, что типично для имён, образованных от природных явлений без участия суффиксов -ский или -инов, характерных для шляхты и духовенства. В документах XIX века встречаются единичные записи о крестьянах Молниевых в Тамбовской губернии.

Интересная деталь: если бы фамилия образовалась от церковнославянского слова «млънии» (молния) через имя святого, она выглядела бы иначе — например, Молницкий или Молниевский. Форма Молниев — народная, разговорная, что подтверждает её происхождение из живой речи, а не из книжной традиции.