Фамилия Молтанов — одна из тех, чей корень на первый взгляд кажется прозрачным, но при ближайшем рассмотрении ставит перед исследователем несколько загадок. Основа «Молтан» не встречается в современных русских именах или нарицательных словах, что заставляет искать её происхождение за пределами привычного словарного запаса.

Скорее всего, в основе лежит тюркское или монгольское имя или прозвище. В тюркских языках есть слово «молта» (или близкое к нему), означающее «мешок», «кошель», «сума». Прозвище Молтан могли дать торговцу, который носил товары в перемётной суме, или человеку с характерной фигурой, напоминающей мешок. В пользу этой версии говорит и география фамилии: Молтановы встречаются в Поволжье, на Урале и в Сибири — в регионах активного взаимодействия русских с тюркскими и финно-угорскими народами. Там же, кстати, бытует и фамилия Молтаев, что подтверждает восточный след.

Другая, менее вероятная гипотеза, связывает фамилию с диалектным русским глаголом «молтать» — в некоторых говорах это означало «молоть вздор», «болтать языком». Тогда прозвище Молтан мог получить говорун или пустомеля. Однако эта версия слабее: глагол редкий, а суффикс «-ан» в таких прозвищах типичен скорее для характеристики внешности или поведения, но не для ремесла.

Фамилия образована по стандартной русской модели: суффикс «-ов» указывает на принадлежность — «сын Молтана». Ударение, скорее всего, падает на второй слог: Молта́нов. В дореволюционных документах фамилия могла писаться через «а» (Молтановъ) и не имела дворянских окончаний — это указывает на крестьянское или мещанское происхождение большинства носителей.

Таким образом, Молтановы — потомки человека с тюркским прозвищем, скорее всего, торговца или ремесленника, который жил на границе русских и степных земель. Фамилия редкая, но её корни уходят в многонациональную историю русского пограничья.