Фамилия Мордавец — редкий случай, когда географическое прозвище почти наверняка перевесило все другие возможные объяснения. В её основе лежит не имя и не ремесло, а название реки Мордавь, притока Десны, протекающей на границе современных Брянской области России и Черниговской области Украины. Житель берегов этой реки, выходец оттуда — «мордавец», то есть человек с Мордави. Суффикс -ец в русских фамилиях как раз и указывает на принадлежность к местности: вспомните томский — томич, вятский — вятич. Здесь тот же принцип, только прозвище закрепилось как фамилия.

Другие версии, связывающие фамилию со словом «морда» (лицо, рыло), менее вероятны. Для прозвища по внешности русский язык скорее использовал бы форму Мордатый или Мордасов. Суффикс -ец в таких прозвищах почти не встречается. Соблазнительно увидеть здесь и связь с этнонимом «мордвин», но и тут мешает суффикс: от «мордва» образовались бы фамилии Мордвинов или Мордвинцев, а не Мордавец.

Фамилия Мордавец — одна из тех, что чётко привязана к конкретному микрорегиону. Её носители — потомки крестьян или однодворцев из бассейна Десны. Встречается она и сегодня в основном на юго-западе Брянской области и прилегающих районах Украины и Беларуси. Написание через «а» в корне — «Мордавец», а не «Мордовец» — тоже говорит в пользу речной версии: название реки Мордавь, по-видимому, имело именно такое произношение в местных говорах. Так что, если вы Мордавец, ваш предок, скорее всего, был человеком «с Мордави», и фамилия хранит память о малой родине, а не о чертах лица.