Фамилия Мордаева встречается нечасто, но её происхождение угадывается довольно чётко. В основе лежит прозвище Мордай. В старину так могли назвать человека с крупным, грубоватым лицом (от слова «морда»), причём слово это тогда не было столь бранным, как сейчас, а означало скорее просто «рожа», «лик» — иногда с оттенком простонародной прямоты. Прозвище давали не обязательно за непривлекательную внешность: иногда его получал человек с суровым, «звериным» взглядом или, напротив, тот, кто любил поесть и имел сытую физиономию.

Суффикс -ев (а не -ов) указывает, что основа прозвища оканчивалась на мягкий согласный или на «й». Вероятная форма — Мордай или Мордей. Фамилия образована по стандартной патронимической модели: «чей?» — Мордаев, то есть сын Мордая. Со временем, при переходе в женский род, появилась и Мордаева.

Есть и более редкая версия: в некоторых говорах «мордаем» называли не лицо, а некий предмет или действие. Например, в псковских и тверских диалектах «морда» — это ещё и рыболовная снасть (верша из прутьев). Тогда Мордаем могли прозвать рыбака, мастера по плетению таких снастей. Однако эта гипотеза менее вероятна: прозвища по чертам внешности встречались гораздо чаще, чем по орудиям труда.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южным областям России, но из-за редкости точных данных о расселении до XIX века нет. В дворянские роды Мордаевы не входили — это фамилия крестьянская или мещанская, что типично для прозвищного происхождения. Встречаются также однокоренные фамилии Мордов, Мордашов, Мордасов — все они от той же основы, но с разными суффиксами, что подтверждает живую народную традицию именования.