Фамилия Мотанский — довольно редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. В ней сразу заметен суффикс -ский, который в русской ономастике чаще всего указывает на географическое происхождение: такую фамилию мог получить помещик по названию своего имения или, позднее, человек, переселившийся из села или местечка с похожим именем. Поэтому первая и самая вероятная версия — топонимическая.

Основу Мотан- можно связать с несколькими возможными корнями. Самый прямой — название населённого пункта вроде Мотань, Мотаны или Мотанка. Такие топонимы встречаются в западных регионах бывшей Российской империи, особенно на территории современной Беларуси и Украины, где много сёл с похожими названиями (например, Мотали или Моталовка). Если предки Мотанского происходили оттуда, то фамилия просто отвечала на вопрос «откуда родом?» и закрепилась за переселенцем, который переехал в другую местность.

Вторая версия, менее очевидная, но возможная, — прозвищное происхождение. Глагол «мотать» в русских говорах имел много значений: не только наматывать нитки, но и «тратить зря», «качать головой», «уклоняться от дела» или даже «колдовать» (от «мотать» в смысле нашептывать, заговаривать). Человека с непоседливым или непостоянным характером, а также того, кто занимался сомнительными промыслами, могли прозвать Мотан. Суффикс -ский в таком случае добавлялся уже при оформлении фамилии в дворянской или духовной среде, где была мода на «благородные» окончания. Однако для крестьянских фамилий такая модель (прозвище + -ский) встречается реже, чем для польских или украинских шляхетских родов.

Нельзя исключать и связь с личным именем-оберегом. В древнерусской традиции родители могли назвать ребёнка Мотаном, чтобы «смотать» на него несчастья или, наоборот, чтобы он был «мотом» и всё доставалось ему легко — это был приём защиты от злых сил. Но такие имена к XVI–XVII векам почти вышли из обихода, и фамилия Мотанский вряд ли образована напрямую от них.

Если смотреть на фамилию через призму сословной принадлежности, то носители Мотанских, скорее всего, были либо мещанами, либо выходцами из духовенства (семинаристы часто получали фамилии по названиям церквей или сёл), либо обедневшей шляхтой. В дореволюционных справочниках эта фамилия не числится среди массовых, что подтверждает её локальный характер. Самый надёжный способ уточнить историю для конкретного рода — обратиться к метрическим книгам по западным губерниям: Могилёвской, Витебской или Гродненской, где следы Мотанских прослеживаются чаще, чем в центральной России.