Фамилия Мотанов происходит от прозвища Мотан, и в этом имени скрыта сразу пара возможных историй предка. Словообразовательная модель проста: к основе прозвища добавили типичный для русских фамилий суффикс -ов, который отвечает на вопрос «чей?». То есть Мотанов — это «сын Мотана», потомок человека с таким прозвищем.

Само прозвище Мотан, скорее всего, относится к так называемым «профессиональным» именованиям, содержащим указание на род деятельности человека. Вероятно, в его основе лежит глагол «мотать» — «навертывать, навивать». Поэтому можно предположить, что Мотаном прозвали того, кто занимался мотанием пряжи. Это была распространенная работа, особенно в крестьянском хозяйстве, где пряжу готовили вручную, и ловкость в этом деле ценилась.

Однако у глагола «мотать» были и другие значения: «расточать, безрассудно проживать имущество, разоряться, тратиться», а также «колебаться, качаться, болтаться; бродить, шататься; суетиться, бегать хлопотливо туда и сюда». Поэтому Мотаном в некоторых говорах именовали долговязого, неуклюжего, либо ветреного, непостоянного, расточительного человека. Соответственно, прозвище Мотан могло отражать не только ремесло, но и особенности внешности, черты характера или поведение предка.

Степан Борисович Веселовский в своих ономастических работах упоминает родственные прозвища, которые бытовали на русском Севере и в новгородских землях: Мотай, крестьянин, конец XV века, Новгород; Мотало, крестьянин, 1564 год, Олонец; Мотной Григорий, 1541 год, Устюг. Эти записи показывают, что прозвища от глагола «мотать» не были редкостью и встречались в разных регионах. Так и прозвище Мотан закрепилось за человеком в качестве наиболее употребительного именования, а со временем легло в основу фамилии Мотанов.

Интересно, что суффикс -ан в основе прозвища придает слову разговорный, даже несколько фамильярный оттенок, что характерно для народных прозвищ, подчеркивающих какую-то заметную черту. В итоге фамилия Мотанов может указывать как на трудолюбивого мастера по обработке пряжи, так и на человека с беспокойным или расточительным нравом. Точно сказать, какая из версий верна для конкретного рода, уже невозможно, но обе они вполне жизненны и отражают реалии того времени.