Прозвища Мотан, скорее всего, относится к так называемым «профессиональным» именованиям, содержащим указание на род деятельности человека. Вероятно, в его основе лежит глагол «мотать» - «навертывать, навивать». Поэтому можно предположить, что Мотаном прозвали того, кто занимался мотанием пряжи. Однако у этого глагола были и другие значения: «расточать, безрассудно проживать имущество, разоряться, тратиться», «колебаться, качаться, болтаться; бродить, шататься; суетиться, бегать хлопотливо туда и сюда». Поэтому Мотаном в некоторых говорах именовали долговязого, неуклюжего, либо ветреного, непостоянного, расточительного человека. Соответственно, прозвище Мотан могло отражать особенности внешности или черты характера и поведение предка. Веселовского упоминаются родственные прозвища: Мотай, крестьянин, конец XV в., Новгород; Мотало, крестьянин, 1564 г., Олонец; Мотной Григорий, 1541 г., Устюг. Так и прозвище Мотан закрепилось за человеком в качестве наиболее употребительного именования, а со временем легло в основу фамилии Мотанов. Таким образом, потомок человека, обладающего прозвищем Мотан, со временем получил фамилию Мотанов.