Фамилия Мотаков — один из тех случаев, когда внешне простая основа таит сразу несколько версий происхождения. На слух она кажется «двигательной» (мотать, мотаться), но на деле всё сложнее.

Самое правдоподобное объяснение — прозвище Мотяк. В русских говорах «мотя» или «мотяк» называли человека нерешительного, медлительного, который «мотается» без дела или, наоборот, слишком суетливого. Но есть и другой, более конкретный смысл: в некоторых регионах «мотяком» звали того, кто мотает нитки — прядильщика или мотальщика на текстильном производстве. Фамилия могла закрепиться за ремесленником, работавшим с пряжей.

Суффикс -ов указывает на стандартную русскую патронимическую модель XVI–XVII веков: Мотаков — сын Мотака. То есть фамилия образована от личного прозвища отца, а не от названия профессии напрямую. Если бы предок был просто «мотальщиком», фамилия скорее звучала бы как Мотальников или Моточкин.

Интересная деталь: в ономастике встречается версия, что основа могла быть не русской, а тюркской. В ряде тюркских языков «мотак» означает «крепкий», «сильный». Учитывая, что фамилия встречается в Поволжье и на Урале, где русские и тюркские фамилии нередко пересекались, полностью исключать этот вариант нельзя. Но он менее вероятен: для тюркского заимствования скорее ждали бы окончания -ев или -ин.

Географически Мотаковы рассеяны, но заметное число носителей зафиксировано в Вологодской и Архангельской областях — как раз там, где было развито льноводство и домашнее ткачество. Это косвенно подтверждает «ремесленную» версию.

В дореволюционных источниках фамилия не принадлежала к дворянским родам. Мотаковы — крестьянский или мещанский род, выходцы из северных и центральных губерний. Встречается и вариант написания с одной «т» — Матаков, но это уже отдельная фамилия с другим корнем (от имени Матвей или от «матый» — мятый).