Фамилия Мотаев — одна из тех, где главная загадка прячется в корне. Сама модель образования проста: тюркское или кавказское имя или прозвище Мотай плюс русский патронимический суффикс -ев (вариант -ов после мягкого согласного). То есть Мотаев — буквально «сын Мотая». Но что такое «Мотай»?

Здесь есть две основные версии, и обе опираются на живые языки. Первая — от тюркского глагола «мотать» (например, в татарском «мотау» — наматывать, крутить). В этом случае Мотай — прозвище человека, который занимался намоткой ниток, вил веревки или, в переносном смысле, «крутился» в делах, был изворотлив. Такие ремесленные прозвища давали по делу: предок мог быть прядильщиком или канатчиком.

Вторая версия ведет к осетинскому или ингушскому имени Мота (Мотай — его русская огласовка). В осетинском «мот» означает «гнев», «ярость»; имя Мота могли дать как охранительное, чтобы отвести злые силы, или, наоборот, как характеристику темперамента. У ингушей имя Мота известно в родовых преданиях, и фамилия Мотаевы встречается среди ингушских тейпов, особенно в Пригородном районе. Это не единичный случай: много фамилий на -ев на Кавказе — результат русской паспортизации XIX века, когда к местному имени просто приклеили русский суффикс.

География фамилии это подтверждает: Мотаевы живут и в Татарстане, и в Башкортостане, и в Ингушетии, и среди казахов. В каждом регионе корень «Мотай» мог означать разное. В казахском языке, кстати, «мотай» — это «слабый», «хилый»; такое имя давали как оберег, чтобы ребенок рос здоровым.

Спор между ремесленной и именной версией решается просто: суффикс -ев указывает на отчество, а не на занятие. Если бы фамилия образовалась напрямую от глагола, она бы звучала иначе — например, Моталов (от «мотала»). Значит, скорее всего, в основе лежит личное имя или прозвище Мотай, а уж откуда оно взялось — из тюркского ремесла или с кавказских гор — зависит от корней конкретной семьи.