Фамилия Мотас — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. В русской ономастике она стоит особняком, и её разбор требует внимания к нескольким возможным корням.

Проще всего предположить, что перед нами русифицированная форма фамилии из другой языковой среды. Скажем, в румынском и молдавском языках слово «motas» (моташ) означает «клубок» или «моток», а также может быть прозвищем непоседливого, вертлявого человека. Если предки носителя фамилии переселились из Бессарабии или Молдавии, прозвище Мотас могло закрепиться за родом ещё в XIX веке. При переходе в русскую среду фамилия сохранила исходное звучание, не получив типичных русских суффиксов -ов или -ин.

Другая версия ведёт к греческому «мотас» (Μώτας) — это известная греческая фамилия, особенно в среде понтийских греков. В греческом языке корень может восходить к слову «мот» (μωτός) — «глупый» или «бестолковый», но чаще фамилия связывается с уменьшительной формой личного имени Демот (от Демосфен или Димитриос). Греческие фамилии на -ас нередко оседали в южнорусских и причерноморских губерниях, так что Мотас мог появиться в семье греческого торговца или ремесленника, перебравшегося в Одессу, Таганрог или Мариуполь.

Самый редкий, но всё же возможный вариант — происхождение от тюркского прозвища. В некоторых тюркских языках «мота» означает «упрямый», «нестоворчивый». С добавлением аффикса -с могло образоваться прозвище для человека с тяжёлым характером. Однако эта гипотеза слабее двух предыдущих: для фамилии без суффикса в русской среде тюркская основа встречается реже, и обычно такие прозвища давали на Кавказе или в Закавказье.

В русском контексте фамилия Мотас почти не встречается в старых переписных книгах, что указывает на её позднее появление — скорее всего, в XIX–XX веках. Её носители в России, если не считать потомков греческих или молдавских переселенцев, могли получить фамилию при паспортизации из прозвища, но прозвище это было местным, необщерусским. Ударение в фамилии обычно падает на второй слог — Мотáс, что тоже отличает её от типичных русских фамилий с ударением на основу.