Фамилия Моталев — одна из тех, где этимология лежит на поверхности, но сразу угадать её не получится. На слух она напоминает глагол «мотать», и это верное направление, хотя не единственное. Разберёмся по порядку.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: суффикс -ев присоединился к основе «Моталь». Такая основа могла быть прозвищем. В большинстве случаев прозвище Моталь давали человеку суетливому, непоседливому, тому, кто постоянно «мотается» — ходит без дела, крутится на месте, не может усидеть спокойно. В говорах слово «моталь» означало именно такого вертлявого, беспокойного человека. Есть и другая, более конкретная версия: в некоторых регионах «моталем» называли мастера, который занимался намоткой ниток или пряжи — например, на ткацких фабриках или в домашнем ремесле. Тогда фамилия могла указывать на профессию предка.

Суффикс -ев, а не -ов, подсказывает, что основа заканчивалась на мягкий согласный (Моталь). Это характерно для фамилий, образованных от имён или прозвищ с мягким окончанием. Интересно, что в документах XIX века встречаются варианты написания «Моталёв» — с буквой «ё». Это не ошибка, а отражение реального произношения в некоторых говорах, где ударный звук после мягкого согласного звучал как «ё». Со временем написание закрепилось через «е», но в устной речи многие носители до сих пор произносят фамилию с ударением на последний слог.

Географически фамилия встречается в центральных и южных областях России, особенно в Тульской, Рязанской и Воронежской губерниях. Там слово «моталь» было в ходу. Встречаются и однокоренные фамилии — Моталов, Мотальский, но Моталев — самая распространённая форма.

Сословная принадлежность предков-Моталевых неоднородна. Среди носителей фамилии были и крестьяне, и мещане, и даже купцы. В ревизских сказках XVIII–XIX веков Моталевы числятся в основном среди государственных крестьян, что говорит о том, что прозвище возникло в народной среде и не было связано с дворянским родом. Никаких знаменитых исторических личностей с этой фамилией не зафиксировано — она осталась «тихой», бытовой, что только подтверждает её прямое происхождение от прозвища или ремесла.