Фамилия Моталенко — характерный пример украинской модели фамилий на -енко, которая исторически означала «сын» или «потомок». В XVII–XVIII веках суффикс -енко стал самым массовым способом образования фамилий на Левобережной и Слободской Украине, вытеснив другие формы. Поэтому носитель фамилии Моталенко — это, скорее всего, потомок человека по прозвищу Моталь или Мотало.

Основа «мотал-» восходит к глаголу «мотать». В диалектах и профессиональной речи у этого корня было несколько значений. Самое прямое — человек, который занимается намоткой ниток, пряжи или веревок, то есть прядильщик или ткач. Но «мотать» означало также «качать, колебать», а в переносном смысле — «тратить зря, расточать». Отсюда прозвище Мотало могли дать непоседливому, суетливому человеку или, наоборот, моту, транжире. В украинских говорах «мотати» имело и дополнительный оттенок — «обманывать, плутовать», так что прозвище могло закрепиться за хитрецом.

Интересно, что фамилия Моталенко географически привязана к центральным и восточным областям Украины — Черкасской, Полтавской, Днепропетровской. В российских переписях она встречается реже, что подтверждает её украинское происхождение. Сравните с однокоренными фамилиями: Моталов (русская модель с суффиксом -ов), Моталенко (украинская) и редкая Моталь (бесприставочная, как прозвище). В отличие от Моталова, где основа могла стать фамилией через отчество, Моталенко прямо указывает на родство с конкретным человеком — Моталом.

Версия о происхождении фамилии от имени Мотала (возможно, уменьшительного от Матвей или Мотрона) менее вероятна: в украинской антропонимии такие формы не зафиксированы как распространённые. Таким образом, ваш предок Моталенко, скорее всего, был сыном либо ремесленника, работавшего с нитью, либо человека с живым, непоседливым характером — и эта черта оказалась настолько яркой, что стала родовым именем.