Фамилия Моталин — один из тех редких случаев, когда прозвище, лёгшее в основу, сохранило прямую связь с живым глаголом. В её основе лежит древнерусское слово «мотать», а точнее — прозвище Мотала, которое давали человеку с вполне конкретными чертами характера или привычками. Суффикс -ин указывает на принадлежность: Моталин буквально означает «сын Моталы», «из рода Моталы».

Значение прозвища неоднозначно, и здесь открывается целый веер возможностей. Самая распространённая версия — мот, человек, не умеющий беречь деньги. В народе про таких говорили: «Не пьяница, не мот – а денежкам не вод». Прозвище быстро прилипало к тому, у кого всё «моталось» сквозь пальцы, кто жил легко и не задумывался о завтрашнем дне.

Но была и другая, не менее яркая черта. Моталой могли окрестить непоседу, человека, который не сидит на месте, вечно в движении, суетится. Причём суета эта часто была бесполезной: он мог колебаться в решениях, метаться из стороны в сторону, не доводя дела до конца. Таким людям в народе советовали: «Не выпячивайся, не осаживайся, и в сердечке не мотайся». То есть прозвище фиксировало не только внешнюю активность, но и внутреннюю неуверенность, нерешительность.

Отдельная версия уводит в социальную историю. В конце XV века на Руси словом «мотай» называли крестьян. Звучит неожиданно, но если это так, то фамилия могла указывать не на характер, а на сословную принадлежность предка. Потомки крестьянина, получив фамилию, сохранили память о своём происхождении.

Наконец, есть и профессиональная гипотеза. Мотальней в старину называли мастерскую, где разматывали шёлк или пряжу. Работника такой мастерской — мотальщика — вполне могли в быту звать Моталой. Тогда фамилия Моталин — это указание на ремесло, на конкретное занятие, которое кормило семью из поколения в поколение.

Какая из версий верна для конкретной семьи Моталиных, сказать сложно. Фамилия могла возникнуть независимо в разных регионах, и у разных родов — своя история. Прозвища вообще редко имели единственное объяснение: одно и то же слово в разных говорах и в разное время означало разные вещи. Поэтому сейчас нельзя утверждать, что все Моталины — потомки именно мота или именно крестьянина. Точный ответ даст только глубокое генеалогическое исследование с привлечением архивных документов, метрических книг и ревизских сказок. Но сам факт, что фамилия сохранила такую многозначность, делает её особенно интересной для изучения.