Фамилия Моталкин образована от прозвища или профессии, а не от имени в крестильном календаре. В её основе лежит слово «моталка» — так в разных регионах называли не только приспособление для наматывания ниток, но и самого человека, занятого этой работой. В крестьянском быту моталкой могли прозвать прядильщика, ткача или того, кто сматывал готовую пряжу в клубки. В некоторых говорах «моталка» означала ещё и непоседливого, суетливого человека — того, кто «мотается» без дела или мечется в хлопотах. Так что первый носитель фамилии мог быть и ремесленником, и просто человеком с живым, беспокойным характером.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: Моталкин — «сын Моталки» или «из семьи Моталки». Это типичная модель для русских фамилий, образованных от прозвищ на -а/-я. Важно не путать с фамилиями на -ов: здесь основа женского или общего рода (Моталка), а не мужского (Моталко, Мотал). В некоторых областях встречается вариант Моталков — он возник бы от формы «Моталко» или от имени-прозвища с тем же корнем, но с другим окончанием.

Географически фамилия Моталкин чаще всего встречается в центральных и северных регионах России — там, где было развито домашнее ткачество и прядение. В переписных книгах XVII–XVIII веков могли фиксироваться крестьяне с таким прозвищем, но массово фамилия закрепилась уже после отмены крепостного права, когда бывшие дворовые и государственные крестьяне получали фамилии по прозвищам своих предков.

Интересная деталь: в словаре русских говоров зафиксировано слово «моталка» в значении «мотыга» или «орудие для рыхления земли». Это даёт ещё одну, менее очевидную версию происхождения — прозвище могло относиться к земледельцу, работавшему с таким инструментом. Однако эта гипотеза уступает «прядильной» по распространённости и логике словообразования: прозвища от названий орудий труда встречаются реже, чем от названий самих занятий.

Однокоренные фамилии — Моталов, Моталкин, Моталовский — все они восходят к тому же корню «мот-», связанному с движением, наматыванием, кружением. В отличие от фамилий типа Пряхин или Ткачёв, Моталкин указывает на более узкую, специализированную операцию в текстильном деле, что может говорить о конкретном ремесле предка.