Фамилия Мочалкин напрямую связана со словом «мочало» — так называют лубяные волокна липы, из которых на Руси плели лапти, вили веревки, ткали рогожу и циновки. Прозвище Мочалка, от которого образована фамилия, скорее всего, носило «профессиональный» характер: так могли называть человека, занятого заготовкой мочала или плетением изделий из него. Это ремесло было распространено в лесных районах, где росла липа, поэтому корни фамилии стоит искать в средней полосе России и Поволжье.

Модель образования проста и типична для русских фамилий: к прозвищу Мочалка добавили суффикс принадлежности -ин, который указывает на «сына Мочалки» или «человека из рода Мочалки». Суффикс -ин в русской ономастике традиционно присоединялся к основам, оканчивающимся на -а/-я, в отличие от -ов/-ев, которые использовались после твердых согласных. Так что фамилия Мочалкин звучит по-русски естественно и органично, сохраняя память о прозвище предка.

Интересно, что слово «мочалка» в бытовом значении — жесткий пучок волокон для мытья — вторично по отношению к мочалу. Поэтому не стоит искать в прозвище уничижительного смысла: скорее всего, оно указывало на конкретное занятие, а не на внешность или характер. Хотя не исключено, что в отдельных говорах прозвище могло закрепиться за человеком с грубоватыми чертами лица или жесткими волосами — по аналогии с фактурой мочала. Но версия о ремесле выглядит правдоподобнее, поскольку в основе лежит именно производственное сырье, а не готовый предмет обихода.

Фамилия Мочалкин встречается в документах XIX века в разных губерниях, но особенно часто — в Рязанской, Тамбовской и Нижегородской, что косвенно подтверждает связь с районами липовых лесов. Потомки мочальников, переезжая в города, сохраняли фамилию, которая со временем утратила связь с ремеслом и стала просто родовым именем. Сегодня она нередкая, но не слишком распространенная, что типично для профессиональных прозвищ, не связанных с массовыми занятиями вроде кузнечного или плотницкого дела.