Фамилия Мочалин происходит от прозвища Мочало, которое указывает на род занятий предка. В основе лежит нарицательное «мочало» — лубяные волокна липы, из которых на Руси плели рогожи, циновки, лапти и вили веревки. Это так называемое «профессиональное» именование: прозвище закреплялось за человеком, чья деятельность была связана с заготовкой или обработкой мочала, либо за тем, кто торговал изделиями из него.

Суффикс -ин в фамилии указывает на принадлежность: Мочалин буквально означает «сын Мочала». Такая модель образования типична для русских фамилий, где основой становилось прозвище отца. Подобных фамилий, образованных от названий ремесел и материалов, в России немало, но Мочалины выделяются тем, что их корень отсылает к одному из самых древних и массовых крестьянских промыслов — лыкодерству и плетению из лыка.

Точное время и место возникновения фамилии Мочалин установить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий. Однако можно предположить, что фамилия закрепилась в северных и центральных губерниях, где липовые леса были обычным явлением, а промыслы, связанные с лубом, — привычным занятием. В писцовых книгах и переписных листах XVII века нередко встречаются крестьяне с прозвищем Мочало, что подтверждает народное происхождение фамилии.

Прозвище Мочало могло носить ироничный оттенок — так могли называть человека вялого, медлительного, «размокшего», но эта версия менее правдоподобна. Основной смысл именирования все же связан с ремеслом, поскольку мочальное дело было настолько распространено, что давало устойчивые прозвища целым семьям. Фамилия Мочалин — живой след той эпохи, когда имя человека часто говорило о том, чем он зарабатывает на хлеб.