Фамилия Мочалов — из тех, что рассказывают о деле, которым кормился предок. В её основе лежит прозвище Мочало, а оно напрямую связано со словом «мочало». Так называли лубяные волокна липы, из которых на Руси плели рогожи, циновки, лапти и вили веревки. Владимир Даль в своём словаре трактует мочало именно так — как материал для изготовления хозяйственной утвари. Поэтому прозвище Мочало относят к «профессиональным» именованиям: оно указывало на род занятий человека. Скорее всего, родоначальник Мочаловых заготавливал липовые волокна или работал с ними — мочил, сушил, драл лыко, а затем пускал его на плетение. Прозвище закрепилось за ним как самое употребительное имя, а уже потомки получили от него фамилию по стандартной модели: Мочало + суффикс -ов = Мочалов, то есть «сын Мочала».

Интересно, что фамилия не редкая и встречается в разных концах страны, что говорит о широком распространении промысла. В Книге памяти Нижегородской области упоминается Мочалов Александр Александрович, родившийся в 1893 году в селе Вазьян Арзамасского района, — он был начальником объединённой школы учебного отряда Черноморского флота. В Книге памяти Свердловской области записан военнослужащий Мочалов Авим Иванович 1919 года рождения из Свердловска, а в Книге памяти Алтайского края — Мочалов Аким Иосифович 1917 года рождения. Такая география — от Поволжья до Урала и Сибири — лишний раз подтверждает, что прозвище возникло независимо в разных местах, везде, где был доступен липовый лес.

Самый известный носитель фамилии — Павел Степанович Мочалов (1800–1848), один из величайших русских актёров эпохи романтизма, служивший в московском Малом театре. Его сценический темперамент и трагедийный дар современники ставили в один ряд с игрой Каратыгина, а роль Гамлета в его исполнении стала легендой. Вряд ли потомок мочальника предполагал, что его фамилия прогремит на театральных подмостках, но такова судьба многих прозвищ — из бытовой клички они превращаются в родовое имя, которое носят люди самых разных профессий.