Фамилия Мочалова — одно из тех русских родовых именований, где за привычным звучанием стоит конкретное ремесло. В основе лежит прозвище Мочало, а оно, в свою очередь, происходит от нарицательного «мочало» — лубяных волокон липы. Из этого дешевого и доступного сырья на Руси делали рогожи, циновки, веревки и, конечно, лапти. Сама фамилия образована по простой и самой распространенной модели: к прозвищу отца добавили суффикс -ов, получив «сын Мочала», то есть Мочалов, а для женщины или дочери — форму Мочалова.

Прозвище Мочало относят к так называемым «профессиональным» именованиям. Так в старину могли назвать человека, который драл лыко, мочалил липу или плел из готовых волокон лапти и рогожи. Впрочем, прозвище могло закрепиться и за тем, кто торговал этим товаром. Не исключено и иное, шутливое прочтение: в диалектах словом «мочало» могли дразнить вялого, «размякшего» человека, но эта версия выглядит менее убедительной — слишком распространено было само ремесло, чтобы не оставить следа в именах.

Интересно, что фамилия нередко встречается в формах Мочалов и Мочалова, и обе они равноправны. В старых документах можно найти и написание через «а» после «ч» — «Мочаловъ», что лишь отражает дореформенную орфографию. Родственные фамилии — Мочалин, Мочалкин — образованы от тех же корней, но с другими уменьшительными суффиксами, что говорит о широком бытовании прозвища в разных регионах.

Точных сведений о том, в каких именно губерниях фамилия встречалась чаще всего, в открытых источниках мало. Однако, учитывая повсеместное распространение липовых лесов и лапотного промысла, можно уверенно сказать: предки Мочаловых жили практически по всей средней полосе России, от Новгородчины до Поволжья. Потомок человека с прозвищем Мочало, занимавшегося не самым заметным, но необходимым в крестьянском быту делом, со временем и получил фамилию Мочалова.