Фамилия Мочаева хранит память о прозвище или имени дальнего предка, и у нее есть минимум три версии происхождения. Самая красивая из них ведет к эрзянскому слову «мазяй» — «красивый». Имя Мочай могло возникнуть из цепочки превращений: Мазяй – Мачай – Мочай. Такая трансформация не редкость в живой речи, где звуки постепенно упрощаются.

Вторая версия тоже связана с мордовскими языками, но предлагает другое значение. Имя Мочай могли выводить из имени Мача, которое восходит к прилагательному «маця» — «мелкий». Вряд ли такое именование было обидным: в старину его часто давали как охранительное, чтобы обмануть злых духов, или просто как ласковое прозвище младшего ребенка.

Третья версия отсылает к прозвищу Моча, а его связывают с чеченским словом «мача» — «обувь». Если следовать этой логике, Мочей называли сапожника, человека, который шил или чинил обувь. Такое профессиональное прозвище легко закреплялось за мастером и переходило к его детям.

Какая из версий верна для конкретной семьи — сказать трудно, это зависит от того, откуда родом предки. Но все три показывают, что фамилия Мочаева не случайный набор звуков, а отпечаток языка и быта тех мест, где жил ее первый носитель. Суффикс -ев указывает на типичную русскую модель образования: так называли сына, внука или потомка человека по имени или прозвищу Мочай. Со временем форма притяжательного прилагательного застыла, и фамилия закрепилась в роду.