Фамилия Мочалин напрямую связана со словом «мочало» — так называют лубяные волокна липы, из которых на Руси плели рогожи, циновки, лапти и вили веревки. Исходное прозвище Мочало, скорее всего, относилось к «профессиональным» именованиям: так могли прозвать человека, который занимался заготовкой лыка или плетением из него. Впрочем, не исключено, что прозвище имело ироничный оттенок и досталось человеку за какую-то внешнюю или поведенческую черту, напоминавшую мягкость, спутанность или неопрятность мочала, — но эта версия менее убедительна, поскольку промысел был слишком распространен.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для русских фамилий: к основе «Мочал» добавили суффикс -ин, указывающий на принадлежность. Буквально фамилия означает «сын Мочалы», «из семьи Мочалы». Аналогично строились фамилии от многих прозвищ и личных имён, оканчивающихся на -а: например, Гаврилин от Гаврила или Кузьмин от Кузьма.

Интересно, что фамилия Мочалин не единственная в этом гнезде. Рядом стоят Мочалов, Мочальников и более редкие Мочалкин. Они образованы от тех же корней, но разными суффиксами: -ов указывает на притяжательность так же, как и -ин, а -ников прямо называет профессию — мочальник, то есть мастер по мочалу. Такое соседство подтверждает: перед нами не случайное совпадение, а устойчивый пласт прозвищ, связанных с одним ремеслом.

Точных сведений о том, в каких регионах фамилия встречалась чаще всего, в открытых источниках немного. Но поскольку липа и мочальный промысел были широко распространены в центральной и северной полосе России, логично предположить, что фамилия зародилась именно там, а позже разошлась по стране вместе с носителями.

Отдельно стоит сказать о написании: в старых документах фамилию могли записывать как Мочалинъ, с твёрдым знаком на конце, что было нормой до реформы орфографии 1918 года. Сама основа при этом не менялась, что делает фамилию устойчивой и легко узнаваемой на протяжении нескольких веков.