Фамилия Мочалов происходит от прозвища Мочало, которое давали человеку по роду его занятий. В словаре Владимира Даля «мочало» — это лубяные волокна липы, из которых делали рогожи, циновки, лапти, веревки и другую хозяйственную утварь. Поэтому прозвище Мочало относится к «профессиональным» именованиям: так могли назвать того, кто заготавливал лыко или плел из него изделия. Потомки человека с таким прозвищем со временем стали носить фамилию Мочаловы.

Сама словообразовательная модель здесь простая и типичная для русских фамилий: к основе прозвища добавили патронимический суффикс -ов, который указывает на принадлежность к роду. То есть Мочалов буквально означает «сын Мочала». Такая схема была самой распространенной в центральной России, и фамилия Мочалов органично вписывается в этот пласт.

Любопытно, что прозвище могло закрепиться не только за самим мастером, но и за человеком, который внешне или по характеру напоминал мочало — например, был «мочалистым», то есть вялым или невзрачным. Однако в случае с этой фамилией профессиональная версия выглядит убедительнее, поскольку заготовка лыка была массовым промыслом, особенно в лесных и северных губерниях.

Фамилия встречается в документах разных регионов. В Книге памяти Нижегородской области упомянут Мочалов Александр Александрович (1893 года рождения, село Вазьян Арзамасского района), начальник объединенной школы учебного отряда Черноморского флота. В Книге памяти Свердловской области записан военнослужащий Мочалов Авим Иванович (1919 года рождения) из Свердловска, а в Книге памяти Алтайского края — Мочалов Аким Иосифович (1917 года рождения). Эти записи показывают, что фамилия к началу XX века была распространена от Поволжья до Урала и Сибири.

Самая известная фигура среди носителей фамилии — Павел Степанович Мочалов (1800–1848), великий русский актер эпохи романтизма, служивший в московском Малом театре. Его сценический темперамент и глубина переживаний вошли в легенду, а фамилия актера стала широко известна далеко за пределами театральных кругов.

Точное время и место возникновения фамилии Мочалов установить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий и шел в разных местностях независимо. Окончательные выводы о происхождении конкретной ветви возможны только после серьезных генеалогических изысканий, но сама фамилия остается ярким памятником славянской культуры и быта, в котором нашлось место и ремеслу, и прозвищу, и семейной памяти.